Je rencontre Sean Moolman à Cape Town, dans un restaurant. L'ambiance est tout de suite décontractée. Il me propose de déguster le fameux capuccino rooibos, boisson faite à base de feuilles d’un arbuste poussant en Afrique du sud. Intéressant, mais je préfère tout de même notre capuccino italien!

Sean est fondateur de la société PowerOptimal; il prétend avoir une nouvelle solution basée sur le solaire photovoltaïque qui permet une production d’énergie à un prix défiant toute concurrence. Je suis curieux de connaitre son modèle d'affaires. Il a accepté aussitôt ma demande d'échanger sur sa solution et de partager son expérience.

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Le fondateur

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Sean Moolman est docteur en chimie et a 20 ans d’expérience en management R&D. Il a travaillé pendant de nombreuses années dans le Conseil Sud-africain pour la Science et l’Industrie et a, dans ce cadre, aidé de nombreux scientifiques à créer leur start-up.  A force de voir des entrepreneurs se lancer, concevoir leurs modèles d’affaires et monter leur business, il a décidé que les idées qu’il avait en tête devaient également voir le jour.

Passionné par l’énergie, il crée PowerOptimal, entreprise spécialisée dans le management de l’électricité. Avec son associé, il conçoit le PowerGuard, un système permettant de piloter de manière intelligente et autonome le fonctionnement des équipements de leurs clients. Le réseau sud-africain étant saturé, les tarifs de pointe peuvent atteindre 450 ZAR soit CHF 18 cts/kW dans certaines conditions. En comparaison, nos tarifs de puissance sont de l’ordre de CHF 5 cts/kW. Les gros consommateurs, pour la plupart des industriels, sont donc très intéressés à réduire leur pic de charge !

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Le produit phare

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Le PowerGuard, installé chez un client, mesure en temps réel la demande en puissance totale du site. En cas d'appels simultanés, il réduit le fonctionnement des équipements non critiques (ventilateurs, climatiseurs, chauffes-eau...), ce qui permet de lisser les pics de consommation et de réduire fortement la facture d’électricité. Le client achète une installation clé en main; celle-ci est remboursée en quelques années grâce aux économies réalisées sur la facture. Une offre de leasing est également proposée.

En 2016, PowerOptimal a gagné le prix « Africa Energy Award » dans la catégorie petites et moyennes entreprises, récompensant l’innovation et la vision à long terme de leur start-up!

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L'innovation

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Sean ne s’arrête pas là et décide d’innover dans le segment des particuliers. La régulation sud-africaine actuelle impose aux nouvelles constructions que la production de l’ECS (Eau chaude Sanitaire) soit couverte à 50% par des énergies renouvelables. L’équipe de PowerOptimal décide donc de se lancer sur ce marché et de développer un système de chauffage d’ECS directement à partir de l’électricité issue des panneaux photovoltaïques. L’installation ne nécessite pas d’onduleur et utilise directement le courant continu des panneaux solaires pour chauffer l’eau, ce qui permet de réduire les coûts de matériel.  

Le système est développé sous forme d’un kit standard, l'ELON 100. Il est vendu principalement aux promoteurs de quartiers résidentiels, pouvant comprendre jusqu’à deux cents villas. Ceci permet une économie d’échelle significative sur les coûts d’installation. Cette réduction, à la fois des coûts de matériel et de pose, permet d’atteindre un prix de l’énergie de 85 ZARc/kWh soit environ CHF 6 cts/kWh pour un particulier ! Relevons tout de même que l’Afrique du Sud reçoit environ deux fois plus de soleil que notre territoire, ce qui veut dire qu’un même panneau photovoltaïque y produit deux fois plus d’électricité.

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Sean est un personnage enthousiaste qui a partagé son expérience avec plaisir, sans rien attendre en retour. Une rencontre inspirante, un échange passionnant !

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