Arrivé à Kampala depuis quelques jours, je grimpe sur un  boda-boda pour aller en centre ville rencontrer Lynday Holler Handler, PDG de Fenix International. Notre rendez-vous a été plusieurs fois décalé, annulé puis reprogrammé, mais depuis que je l'ai contactée, Lyndsay a toujours fait de son mieux pour répondre à mes demandes et trouver un créneau dans son emploi du temps surchargé.

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Pourquoi l'Ouganda?

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Avec ses 41 millions d’habitants dont 30 millions sans accès à l’électricité, l’Ouganda reflète pleinement la problématique africaine d’accès à l’énergie. Les populations rurales, en forte augmentation, utilisent toujours majoritairement la bougie, les lampes à pétrole et le bois afin de s’éclairer et de cuisiner, entrainant notamment une disparition massive de la forêt ougandaise. Celle-ci ne couvre plus que 9% du territoire, contre 24% en 1990. La déforestation provoque d’importants glissements de terrains, catastrophiques, parfois mortels, pour les habitants des régions montagneuses. La récolte du bois devient également problématique car celui-ci est de plus en plus difficile à trouver. La biodiversité en subit les conséquences dramatiques. Enfin, outre les problèmes respiratoires liés aux fumées de la combustion du bois, les accidents de brûlures sur les jeunes enfants ne sont pas rares, les incendies non plus.

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La population sans accès à l’énergie n’a jamais été considérée comme une clientèle potentielle, car trop pauvre pour pouvoir payer un raccordement au réseau électrique ou investir dans une installation solaire.  Ce paradigme est balayé par Fenix International qui ambitionne de fournir plus que de l’énergie à ses clients !

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Le parcours de la CEO

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Lyndsay, américaine installée avec sa famille depuis plus de quinze ans en Ouganda, a débuté chez Fenix en Janvier 2012. En charge du développement des affaires dans l’Est-africain, elle a rapidement évolué vers le poste de CEO. Elle porte maintenant la vision de Fenix et construit une équipe forte autour d’elle afin d’atteindre l’objectif ambitieux de changer la vie de millions d’Africains. Au delà de l'Ouganda, cela représente un marché potentiel de 600 millions de personnes en Afrique sub-saharienne.

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​Le produit

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Fenix International vend à ses clients un kit solaire, comprenant un panneau photovoltaïque, une batterie, des lampes LED et des chargeurs USB. De quoi se sentir en sécurité, et permettre à ses enfants d'étudier le soir. Les familles ne peuvent en général pas payer le kit en une fois. Fenix leur propose donc de payer un premier acompte de 13 US$, suivi de paiements journaliers sur une période de 3 ans. A la fin de cette période, le système devient propriété du client.

Le client installe lui-même le kit solaire et paie 0,20$/jour à Fenix pour son utilisation. Le règlement s'effectue au travers du système de paiement par SMS développé par les opérateurs de téléphonie mobile.  A réception du paiement, Fenix envoie un code permettant au client de débloquer la fourniture d’énergie pour la durée correspondant au montant versé.

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Pourquoi est-ce innovant?

 

Avec son offre, Fenix International permet à ses clients de s’éclairer à un coût moindre qu’avec des bougies ou des lampes à pétrole et de devenir propriétaire d'un système photovotaïque après trois ans.

La start-up permet également un gain de temps considérable à ses utilisateurs. Plus besoin de se déplacer jusqu’au magasin local, souvent situé à plusieurs dizaines de kilomètres pour acheter du combustible ou recharger son téléphone. Le paiement se fait par SMS, en quelques secondes, à travers la plateforme de paiement des opérateurs de téléphonie.

Pour Fenix, la plateforme de paiement par SMS permet une réduction notable des coûts. Elle permet également d’être en contact direct et quotidien avec les clients. A travers celle-ci, Fenix peut les relancer pour des impayés ou leur offrir de nouvelles prestations. En fonction du profil du client, elle propose des évolutions de services incluant un four à bois performant, une télévision ou un prêt financier afin de couvrir les frais de scolarité des enfants.

Fenix International s’est démarqué de la concurrence par son partenariat avec l’opérateur de téléphonie MTN, leader en Ouganda. Ce partenariat permet à la start-up de vendre ses produits à travers le réseau de distribution MTN. Fenix a ainsi eu accès à ses clients très rapidement, à un coût plus faible que ses concurrents.

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Quatre ans seulement après le lancement de son produit, la start-up compte 150 000 clients. Je suis impressionné par la passion et la créativité de cette équipe soudée, qui travaille pour apporter l'énergie aux populations qui n'y ont pas accès. L'électrification de l'Afrique est en route !

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